PACIFIC NW MAGAZINE: 'Spirit Whales & Sloth Tales' spürt Washingtoner Fossilien und ihren Geschichten nach
Mit mehr als einer halben Milliarde Jahren Geschichte verfügt der Bundesstaat Washington über eine beneidenswerte Vielfalt an Fossilien. Jede ist einzigartig. Jedes ist interessant. Jedes erzählt eine Geschichte aus der Natur- und Menschheitsgeschichte. Hier sind zwei solcher Geschichten.
Das Sea-Tac-Faultier (Megalonyx jeffersonii)
DIE VERBINDUNG zwischen WASHINGTON und Megalonyx begann am 14. Februar 1961 am internationalen Flughafen von Seattle-Tacoma mit der ersten bekannten Entdeckung von Riesenfaultieren in diesem Bundesstaat. Arbeiter, die ein Loch für einen Beleuchtungsmast aushoben, entdeckten Knochen auf dem Boden ihrer Arbeitsgrube. Das Burke Museum wurde auf die Entdeckung aufmerksam gemacht und schickte einen Paläontologen und einen Archäologen zur Untersuchung. Obwohl Überschwemmungen und einstürzende Wände die Ausgrabung erschwerten, holten die Bauarbeiter und Wissenschaftler das Skelett heraus, das in einer drei Meter dicken Torfschicht lag, die ein ehemaliges sumpfiges Feuchtgebiet darstellte.
Der größte Teil des Skeletts war intakt, mit Ausnahme des Schädels, der zerdrückt war und größtenteils fehlte. Anhand der Form des Beckens, das 45 Zentimeter breit war, sowie der Gliederknochen und Krallen stellte der Paläontologe Burke fest, dass die Knochen von dem ausgestorbenen Riesenfaultier Megalonyx jeffersonii oder Jefferson's Ground Sloth stammen. Seit der ersten Entdeckung wurden weitere isolierte Knochen und Krallen von Megalonyx in den Ablagerungen der Megafloods in den Eastern Washington Scablands gefunden und auf 12.100 Jahre vor heute datiert. Knochen und Zähne eines wesentlich älteren Faultiers, Megalonyx leptostomus, wurden ebenfalls in pliozänen Sedimenten in Ost-Washington gefunden und auf ein Alter von etwa 4,9 Millionen Jahren datiert.