Aus Nostalgie entstanden, durch Innovation angetrieben
Natalie's Sugarcane & Dessert bringt frisches vietnamesisches Street Food und Boba Bliss nach Seattle Southside
Die vietnamesische Küche ist zwar weithin bekannt für ihren süß-salzigen Kaffee, ihre herzhafte Pho-Suppe und ihr zartes Bahn Mi, doch einige ihrer beliebtesten Gerichte und Getränke sind in den USA eher selten anzutreffen.
Dazu gehört frisch gepresster Zuckerrohrsaft, ein süßes, erfrischendes Getränk, das sich perfekt zum Abkühlen in der heißen tropischen Hitze eignet.
„Zu fast jedem Restaurantessen, das wir in Vietnam genießen, trinken wir frisch gepressten Zuckerrohrsaft“, sagt Vinny Le, einer der Manager bei Natalie’s Sugarcane & Desserts in Tukwila und Natalie’s on Alki in West Seattle, die beide nach Le’s Mutter Natalie Vinh benannt sind.
Vinh kam auf die Idee für das Geschäft während einer Reise nach Kalifornien um das Jahr 2020. Sie sah zufällig Zuckerrohrsaft in einem Café und wurde sofort in ihre Kindheit zurückversetzt. Das war für sie der Moment der Erleuchtung. Warum gab es so etwas nicht in Seattle, wo sie lebte?
Kurz darauf, im Jahr 2020, eröffnete Vinh „Natalie's Sugarcane & Desserts” und bat Le und seine Frau Ellie Parker, ihr bei der Führung des Geschäfts zu helfen. Obwohl Vinh über umfangreiche Erfahrung in der Gastronomie verfügte, sollte dieses Projekt ihr eigenes sein, und sie würde Zuckerrohrsaft neben anderen weniger bekannten Streetfood-Produkten servieren. Darüber hinaus würde die Speisekarte eine Auswahl an Boba und frischen Toppings bieten. Das Geschäft befindet sich im Lam's Seafood Asian Market, einem beliebten Lebensmittelgeschäft, das sich auf importierte südostasiatische Waren spezialisiert hat, und erlangte schnell einen guten Ruf für seine einzigartige Speisekarte und frischen Zutaten, darunter direkt aus Vietnam importiertes Zuckerrohr. Der Laden war so erfolgreich, dass die Familie 2021, nur ein Jahr nach der Eröffnung, einen weiteren Standort in West Seattle eröffnete.
Auch das Menü im Natalie's weckt bei Le nostalgische Gefühle. Er wuchs zwar im Großraum Seattle auf, verbrachte aber die Sommer seiner Kindheit bei seinen Großeltern in Vietnam, wo er stundenlang mit den Nachbarskindern auf der Straße spielte. „Wir gingen alle nach draußen und spielten eine Art Hopse mit Flip-Flops“, erinnert er sich. „Das hat riesigen Spaß gemacht.“
Wenn sie Hunger bekamen, mussten sie sich nur an einen der vielen Imbisswagen in ihrer Nähe wenden und Zuckerrohrsaft und Reispapiersalat kaufen, der auch auf der Speisekarte von Natalie's steht.
Vinhs Ambitionen beschränken sich jedoch nicht nur darauf, nostalgische Gerichte nachzukochen. Um die Kunst der Teezubereitung zu meistern, studierte sie in Taiwan, dem Zentrum der Bubble-Tea-Kultur. Jedes Jahr reist sie durch Asien, um sich über die neuesten Trends im Bereich Boba zu informieren, und kehrt mit vielen neuen Ideen zurück. Le und Parker sind ihre ersten Verkoster.
„Ich lasse meine Familie immer neue Dinge probieren“, sagt Vinh.
Einige der Gerichte auf der Speisekarte könnten diejenigen überraschen, die mit der vietnamesischen Küche noch nicht so vertraut sind, und abenteuerlustige Feinschmecker begeistern. So kann man beispielsweise seinen Bubble Tea mit Durian bestellen, einer Frucht, die so stark riecht, dass sie an manchen Orten in öffentlichen Verkehrsmitteln verboten ist. (Wir haben sie probiert, und sie hat zweifellos einen unvergesslichen Geschmack).
Die Leitung von Natalie's ist keine Aufgabe, bei der man sich zurücklehnen kann. Neben der Verwaltung arbeiten Park, Le und Vinh gelegentlich auch selbst in den Geschäften und bereiten neben ihren Mitarbeitern Tee zu und servieren ihn. Parker und Le haben beide Wirtschaftswissenschaften studiert und bringen ihr Finanz- und Marketingwissen in das Unternehmen ein. Auch wenn es gelegentlich zu beruflichen Meinungsverschiedenheiten kommt, ist die Kameradschaft und der Respekt zwischen den drei Verwandten spürbar. Ebenso entscheidend für den Erfolg von Natalie's ist die tiefe Verwurzelung der Familie in der lokalen vietnamesischen Gemeinschaft. Die meisten ihrer Lieferanten sind vietnamesische Unternehmen, und Parker sagt, dass sie ständig Menschen treffen, die Vinh und Le kennen. Gleichzeitig hat die Entscheidung, sich auch auf Bubble Tea zu konzentrieren, Natalie's einem breiteren Publikum zugänglich gemacht, insbesondere da dieses Getränk einen enormen Popularitätsschub erlebt hat.
„Boba ist so etwas wie das Einstiegsprodukt, sodass die Leute es probieren und dann auch diese weniger bekannten vietnamesischen Streetfood-Gerichte kosten“, sagt Parker.
Für Vinh ist die Führung ihres eigenen Unternehmens nichts als befriedigend.
„Wenn ich zur Arbeit gehe, bin ich glücklich“, sagt sie. „Wenn ich sehe, wie Kunden ihre Getränke genießen und sie mit ihren Freunden teilen, macht mich das einfach glücklich.“
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